华盖木高可达40米，胸径120厘米。仅分布于云南局部地区海拔1300米至1500米山坡上部向阳的沟谷潮湿山地。为上层乔木，树冠宽广，根系发达，有板根。隔1至2年开花一次，花期4月，果熟9至11月。
华盖木的花很香，开花时常被昆虫咬食雌蕊群，造成成熟种子甚少。即使种子成熟，亦由于外种皮含油量高，而不易发芽。
1999年被列为国家一级保护植物；2004年被列入《中国物种红色名录》；2007年被列入野生动植物保护国际（FFI）的《木兰科植物红色名录》，濒危等级为“极危”；2011年被列入《世界自然保护联盟红色名录》，濒危等级为“极危”。
它被称为“植物界的大熊猫”，实际上，它比大熊猫更为罕见；
它在地球上生存已经超过了1.4亿年，但现在仅存约50株，且全部在中国云南；
它，就是华盖木——一种主要分布于滇东南西畴、马关、屏边一带的木兰科单种属植物，一种被列为“极危物种”的国家一级保护植物。
由于野生华盖木基本上已经失去了自我繁殖的能力，要想保留这一物种，就只能借助人类科技手段，进行人工繁育。从2007年开始，由中科院昆明植物研究所、云南省林科院等单位共同参与的“华盖木回归自然拯救种植”正式启动。通过人工引种栽培，成活后再把树苗栽回到华盖木的原生地的手段，促进华盖木的存活、繁衍。这个过程，恰似人工饲养大熊猫。
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