1974 年出生的他，似乎再也不必如此辛苦。他是夏溪花木市场控股有限公司总裁，是这家中国交易额最大的花木市场的大股东。夏溪花木市场，位于常州市武进区嘉泽镇，苗木交易总量居全国首位，2012 年市场交易额为115.6 亿元。2013 年，第八届中国花卉博览会在常州举办，夏溪花木市场以一家市场之力，成为此次“中国花卉界奥林匹克”的辅会场。
夏溪花木市场的大门是一座仿古式牌楼，很容易让人感受到中国农民富裕以后那种喜庆且自信的气氛。大门的右手边，同样是一栋两层的仿古式办公楼—— 黄色的琉璃瓦、白色的栏杆、朱红色的柱子—— 蒋益明的办公室在一楼。宽敞的屋子里，摆放着中式家具。空调开得很足，桌上一盆一米多高的蝴蝶兰盛开。靠墙的多宝格顶上，立着一幅木框装裱好的“福”字。
这不是一个简单的穷小子翻身变富的故事。事实上，他面对的挑战更大了。首先，花木市场的占地规模要继续扩大—— 从现在的700 亩扩大到2,000亩。其次，他要在公司内部建立现代企业制度，包括引入职业经理人。最后，他还要在全国扩张，并购或入股同类市场，最终谋求公司上市。
中国自古以来有治园造景的传统，人们对花卉苗木有着很深的感情。“白金换得青松树，君既先栽我不栽。幸有西风易凭仗，夜深偷送好声来”——白居易这样表达对青松的喜爱。改革开放以来，中国大陆民间财富得到积累，中国人对精品苗木、高档花卉和盆景的追求成为一种现象。也有赖数十年时间的房地产大开发，以及各地大手笔的道路与市政设施建设，花卉苗木行业持续增长。以夏溪花木市场为例，2005 年至2011 年，市场交易额增幅均超过了30%。
正是年宵花（春节期间，国人习惯用各色花卉增添节日气氛，这样的花卉被称为年宵花）上市时节，佳美园艺公司的温室大棚，大片蝴蝶兰、杜鹃、大花蕙兰怒放，小叶紫檀盆景摆满四级高的阶梯架。佳美园艺只是夏溪花木市场近2,000 家经营户里的一家，市场管理方每年向它们收取商铺租恁费用。这一商业模式的核心是招商与市场管理，物业租金保证了管理方充沛的现金流。
20 世纪80 年代，常州武进地区以夏溪镇（当时还未并入嘉泽镇）为中心，已经有部分农民利用自留旱地种植绿化小苗。常州外出务工人员较多，尤以木匠和瓦匠最为有名，他们从外地带回苗木种子，也带回了各种需求信息。很快，种植户们发现苗木收益远远超过粮食，遂将水田改成苗圃。其他人看到此事有利可图，也纷纷效仿。如今，嘉泽镇9 万多亩土地，全部种上了花木，号称“无粮镇”。
没有集中交易地点，种植户们开始在公路两侧摆摊兜售苗木，一个马路市场自发形成了，这正是夏溪花木市场的雏形。1999 年，当地政府为了给苗木种植户们提供交易上的便利，也为了排除马路市场存在的交通隐患，划拨出35 亩土地，对花卉苗木销售实施集中管理，夏溪花木市场正式成立。当时经营的主要品种是一些较为常见的苗木，如榆树、柏树、雪松、杨柳、冬青等，交易规模不大。由于种种原因，市场经营不甚理想。
2000 年8 月，当地政府为了扭转局面，贴出市场转制公开拍卖的告示，购买者需要承担所有债务，无形资产则作价80 万元，合计805 万元。以史纪刚为首的7 位合伙人入主花木市场，成为新的市场管理者。民营资本进入以后，提出一系列推动市场发展的经营策略：一切让位于市场利益和客户利益，建立专业的花木经纪人队伍，完善市场配套服务市场商户。
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