海棠花 图源于网络
古代海棠被统称为“柰”
元代北京已种植海棠树
海棠在我国有着悠久的栽培历史，关于海棠最早的古籍记载是《诗经·国风·卫风·木瓜》，诗中那句“投我以木桃，报之以琼瑶”提到的木桃据考就是指木瓜海棠。古代海棠被统称为“柰（nài）”，唐朝时才出现“海棠”这一称谓。明代王象晋在其所撰的《二如亭群芳谱》中称“海棠”有四品，即：西府海棠、垂丝海棠、木瓜海棠和贴梗海棠。王象晋在《群芳谱·花谱》中对海棠还有更为详细的描述：“其花甚丰，其叶甚茂，其枝甚柔，望之绰约如处女，非若他花冶容不正者可比。盖色之美者，惟海棠，视之如浅绛外，英英数点，如深胭脂，此诗家所以难为状也。”
清代徐珂所编的《清稗类钞·植物》则记载：“海棠为落叶亚乔木，高丈余，叶作长卵形，端尖，有锯齿。春日开花，五瓣，淡红，萼红色，略黑。有数种。早春即开，花小，深红，紧着枝上者，谓之贴梗海棠。花梗细长者，谓之垂丝海棠。皆重瓣，不结实。惟西府海棠单瓣结实，实名海红。”
北京地区何时开始栽植海棠，史籍中未见确切记载，至少在元代已有栽植。元代戏剧家王实甫在《西厢记》第三本第二折中已写到张生“欲赴海棠花下约，太阳何苦又生根？”这里以“海棠花下约”代指与佳人约会。明代孙国光在《燕都游览志》中也曾有明代一宅院古海棠的描述：“张公海棠二株，在钟鼓楼东中贵张宅，元时遗物。丛本数十围，修干直上，高数丈，下以朱栏陪之，参差敷阴，犹垂数亩。”《大都杂录》则称“大都兴圣宫（今北海公园西北部）外植海棠百株，三月花放，后宫佳丽于此而赏，满园尽香。”
明代京城寺观、私家园林中多栽植海棠。《燕都游览志》载：“回龙观旧多海棠，旁有六角亭，每岁花发时，上临幸焉。”西直门外白石桥北万驸马白石庄“海棠花时，朱丝亦竟丈”。西城惠安伯园“中间有海棠三十余本，三月花芳”。勺园（今北京大学的一部分）“花木繁多，牡丹、芍药、海棠数百株，馨香满园”。
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海棠树被誉为“富贵树”
海棠花被视为“富贵花”
清代京城花木极为繁盛，海棠是栽植最为广泛的花木之一。人们喜欢海棠树，不仅因其花姿潇洒，花开似锦，有“花中神仙”等美称，还缘于海棠有“玉棠富贵”的寓意。就“海棠”的谐音而言，“海”字意为“大”或“多”，“棠”与“堂”谐音，有满堂、满庭之意，喻示着满堂富贵、儿孙满堂，所以海棠树又被称为“富贵树”，海棠花则被视为“富贵花”，是吉祥与美好的象征。
清代很多寺庙都种植有海棠，这些地方也就成了北京人春天赏海棠花的好去处。现在以丁香花闻名的法源寺当年还以海棠花广为人们所知。法源寺又称悯忠寺，位于西城教子胡同南端，是京城现存历史最悠久的佛寺之一，乾隆时金匮县（今江苏无锡）人秦大樽《消寒诗话》云：“京师法源寺海棠最盛，余与絙桥退食数往，值休沐，晨餐后即往游焉。恐主僧诧频来，乃不见主僧，径赴外园坐海棠树下。曾有诗云：‘岁唤狂朋三十度，春风欲放海棠颠’，狂态可想也。”乾隆末至嘉庆时法源寺海棠仍著称，翰林院编修、阳湖(今江苏常州)人洪亮吉诗曰：“海棠双树忽绝奇，花背得红面复白，岂惟花色殊红白，日午晓露光犹澈。”林则徐先生于嘉庆二十一年（1816年）四月初七所写的日记中也提到过在“法源寺看海棠”：“出城后顺途拜客，并到法源寺看海棠、丁香即回。”。
此外，清人朱琦的《同润臣仲穆至极乐寺看海棠因游万寿寺》和张之洞的《极乐寺海棠初开置酒会客》等诗篇均对海棠予以称颂。极乐寺位于西直门外高梁桥西三里，是清代北京人赏海棠花的好去处。《清稗类钞》称：“京师西直门外极乐寺海棠，奇品也，相传寺僧以苹果树接种，开时雪肤丹颊，异色幽香，观者莫不欣赏。”而《光绪顺天府志》则称：“极乐寺惟海棠数十株，暮春三月，拆苞吐馥，艳如赤霞，娇如晴雪，夕阳万点，尽收其中。间以丁香，蕤蕤碎紫，城西一胜地也。”
除了寺庙，宫廷御园等地也曾广植海棠。龚自珍《西郊落花歌》诗前序称：“出丰宜门一里，海棠大十围者八九十本。花时车马太盛，未尝过也。”丰宜门即今之右安门。紫禁城御花园绛雪轩前曾有五棵海棠，花瓣飘落时色白如雪，宛若雪花片片缤纷而降，遂名绛雪轩。清乾隆年间鄂尔泰、张廷玉等所编的《国朝宫史》称：“亭之南为万春亭，再南西向者为绛雪轩，轩前多植海棠。”民国年间章乃炜所编的《清宫述闻》载：绛雪轩“庭前古海棠数本，以此得名。”据传，乾隆皇帝曾多次在这里观赏盛开的海棠花，并写下《绛雪轩海棠》、《绛雪轩即景》等御制诗，其中有“丹沙炼就笑颜微，开处春巡恰乍归”、“徕春何处归来早，堆秀山前绛雪轩”等诗句。遗憾的是，后来慈禧太后偏信一位大师之言，命人将这五棵海棠移至它处，而栽植了从河南移来的太平花。
西府海棠最受青睐
纪晓岚亲植海棠树寄托思念
西府海棠别称“子母海棠”，亦名“海红”，相传晋朝时因生长在今陕西宝鸡西府而得名。西府即官府，西府海棠原本长在深宫高墙里，素有“国艳”之誉。西府海棠树态峭立，花红、叶绿、果美，不论孤植、列植、丛植均极美观，是海棠中的上品，所以颇受人们的青睐。原左安门外的韦公寺、雍和宫、颐和园乐寿堂、纪晓岚和宋庆龄故居等都种植有西府海棠。
对于明代韦公寺的西府海棠，刘侗在《帝京景物略》中记载：“寺内二西府海棠，树二寻，左右列，游者左右目其盛，年年次第之，花不敢懈。”古代八尺为一“寻”，可见当时的这两株西府海棠树已有五米多高了。明代著名文人袁中道到此赏海棠花后，写下“猎猎风初至，纷纷下海棠”的诗句。
雍和宫原本是雍亲王胤禛的府邸，《雍和宫志略》载：“在太和斋的西边，有一座花木扶疏的小花园，园里面的大小树木全都是西府海棠，并没有别种杂树。这座小花园名叫‘香红雨’，俗名叫‘海棠院’。”据传雍正皇帝为亲王时，很喜欢海棠花开时的景致，常与友人在“海棠院”里品茗对弈。
颐和园乐寿堂是慈禧太后的寝宫，据传院中的西府海棠是从极乐寺移栽过来的。乐寿堂庭院内原来已植有玉兰、牡丹，加上海棠，寓意“玉堂富贵”。每年春天慈禧太后都会住在这里，只为观赏庭院中盛开的海棠花。
宋庆龄故居原来是“清代第一词人”纳兰性德家的府邸花园，院中高大粗壮的西府海棠传为纳兰性德亲植，如今已经300多岁。纪晓岚故居的西府海棠同样是纪晓岚亲手种植，现在也已经生长了200多年。据说这是纪晓岚为了纪念一个叫文鸾的姑娘而种的，纪晓岚年少时曾与四叔家聪明美丽的婢女文鸾相恋，两人都酷爱海棠。一次在海棠树下玩耍，情动之时订下终身，文鸾要纪晓岚先博取功名再回来娶她。谁知，文鸾的哥哥大要彩礼，纪晓岚父亲大怒，拒不认亲。文鸾忧思成疾，香消玉殒。纪晓岚学成归来，发现文鸾已经不在人世，伤心不已。此后，纪晓岚纳妾明轩，明轩相貌酷似文鸾。因为文鸾和明轩都喜欢海棠花，纪晓岚就在院内栽种下两棵海棠树，一棵纪念文鸾，一棵视为明轩，并写下一首《题秋海棠》诗。如今两棵海棠仅存一棵，春来花开满树。
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