曾任中国工程院副院长、北京林业大学校长的沈国舫，对习近平总书记提出的“绿水青山就是金山银山”有着深刻的理解。他说，一方面，“绿水青山”和“金山银山”并不是对立的、矛盾的，有了“绿水青山”就有可能、也更有利于得到“金山银山”，而且是货真价实的“金山银山”，是健康安全的经济发展和物质财富；另一方面，要使“绿水青山”变为“金山银山”，是要付出努力的、要做好工作的。要努力建造好、或修复好绿水青山，努力安排好、经营好、管理好绿水青山这个自然综合体，使它发挥最强的功能，取得最大的效益，然后才能得到真正的金山银山。搞好自然生态系统的可持续经营是这个转变的应有之义。
自然生态系统包括森林、草原、荒漠、湿地、河湖水域、冰川、海洋等各种类群，都有其自身运行的规律。他认为，人类依靠这些自然生态系统而生存，因此要利用好这些生态系统的服务功能，有时还要对这些生态系统在规模、布局、组成和结构上做些调整。但都不应从根本上干扰和破坏这些生态系统。要保持它们可恢复和可更新的弹性，使之能持续发挥功能，产生效益。这是人与自然和谐共生的要义，也是生态系统可持续经营的实质内容。农田生态系统虽是人工生态系统，但其本质上接近于自然生态系统，可以合并一起考虑。
生态系统的服务功能可分为供给、调节、文化和支持四大部分。供给功能是指生态系统所能提供的物质产品，如粮食、饲料、木材、纤维、油料、果品、药材、花卉、皮毛等，是人类赖以生存的食物和原材料；调节功能是指生态系统中生物与环境互动产生的各种效果，如水源涵养、水土保持、防风降尘、固沙、调节气候和空气成分等等，是人类赖以生存的生态环境支撑；文化功能是指生态系统所能提供的各种文化服务，如观赏、旅游、康养以及作为人类某些文化遗迹的载体等，是人类多种非物质享受的提供基地；支持功能是指各生态系统或其综合体在维持地球生物圈的运作及人类生存环境所起的支持作用，如生物多样性的维持，大气成分和动力过程的维持，以及全球碳、氮、水、某些矿物质循环运转的维持等等，这些都是人类生存必不可少的条件。
他强调，要维持和改善生态系统服务功能就要科学合理可持续地经营管理好所有生态系统，使之综合发挥其多种功能。只有这样，才能使“绿水青山”真正变为“金山银山”。
“践行绿水青山就是金山银山的理念，就要科学合理可持续地经营好自然生态系统。”他认为，生态系统的四大服务功能之间不是对立的，而是兼容的、相互促进的。就像一片以优良树种为高大乔木的混交成熟林，既是有高生态效益的，同时也是有高经济价值和高观赏保健价值的。
从更广的层面看，各种森林之间是有差异的。沈国舫表示，由于地理位置、交通条件、树种和林地立地条件的差异，对不同森林也要提出不同的要求。《森林法》把我国森林划分为五大林种，即防护林、用材林、经济林、风景林和薪炭林。随着社会和科技的发展，对每个林种的内涵也有进一步的诠释。如风景林应具有更多的卫生保健内容，薪炭林应从生物质能源的广度来认识，用材林则要细分为速生用材林和珍贵用材林等。他认为，防护林和风景林可归入到公益林一类，实施较严格的保护，其他三个林种是可以生产利用的，但也要有适当的保护。
在他看来，实施生态保护可以有三个层次。第一是实施最严格的保护，如自然保护区的核心区，要禁止一切经营利用活动，一切顺其自然；而那些纳入国家公园范围的森林，则只允许适度的生态和科普旅游，禁止其他一切经营利用活动。第二是一般的防护林和森林公园，除实施保护外，可允许进行抚育间伐、卫生伐等经营活动以及防护林的更新伐（如农田防护林的更新伐）。第三是用材林、经济林和能源林，可以允许有抚育采伐及商业性采伐，但对采伐树龄、伐区面积和采伐方式，要加以适当的限制，以维持森林的生态功能发挥。
这位耄耋之年的科学家对森林的保护与利用寄予了美好愿望，他表示，如果能够做到因地制宜、因林制宜，在保护与经营利用上把握好尺度，也就是说实施科学合理可持续的森林经营，再加上林下经济的开发、森林旅游康养事业的发展，政府对生态公益林补偿的日益提高，那么“绿水青山就是金山银山”的目标就一定能实现。其他自然生态系统虽各有特点，但原则上的实践路径是相似的。
“把所有自然生态系统都保护经营好，就能真正做到人与自然的和谐共生，就能将‘绿水青山就是金山银山’变成现实。”沈国舫说。
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