生态林就是为了改善环境，抑制恶劣生态因子，不直接以获取经济效益为目的建造的林地。为该林地建设使用的树种可称之为生态树种。
在中国目前的情况下，大规模的生态林地建设应该在滨海、盐碱地、湿地、河流湖泊滩地、内陆盐碱地、丘陵荒山地、干旱瘠薄地等。在这些地方植树要保证成活率和森林的寿命，必须选择抗逆性强的树种。这些树种要适应性强，抗病性强，能抵御各种自然灾害。
在世界上没有一个可以到处都能栽的树种。每一个树种都具有它的相对区域性。离开了这个区域，它就会生长不良，甚至死亡。这就是这个树种的生态性。只有在它的适生区域内才能生长健壮，抵御各种自然灾害，完成它的生活史。因此乡土树种才最适合做生态林。
每一个地方的乡土树种都是经过几千年自然选择留下来的树种。他们具有极强的遗传抗性因子，特别对当地的极端因子抵御非常强，如极端低温和高温。一些树种被引种到它的生态边沿地区或者以外的地区，在这个地方看似完成它了的生活史，但没有经历过这个地区极端因子，就不可以说它在这个地区适生。
一个树种有可能在中国的各个区域有分布，但一个树种的品种没有经过区域化试验，尽管纬度相同，也不能说就适合此地生长，特别是国外引进的品种。一但遇到极端因子，例如恶劣气候，造成的损失是无法估计的。如大叶女贞，南方的常绿树种，到了黄河流域成为生态边沿树种。2009年的一场大雪大量苗木发生冻害，造成了巨额损失这就是证明，诸如大叶女贞到了天津就成为落叶树种，遇到极端气候因子时它还能成活吗？
所以，无论从国家的整体绿化利益，还是局部的利益和育苗者的利益考虑，我们都要考虑适生树种。凡是适生树种都可以作为生态树种，这就是乡土树种存在的重要性。如南方以常绿树种为主；北方以落叶树种为主；香樟以长江流域为适生区域；杨柳榆槐椿以黄河流域为适生区域。
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