56株冬枣树点燃产业燎原之火热
沾化冬枣真正被发现并逐步发展形成产业，就不得不提一个地方——沾化下洼，以及被称为“沾化冬枣之父”的于洪长。下洼镇是沾化冬枣的原产地和主产区，辖62个行政村，现有耕地10.3万亩，其中仅沾化冬枣种植园就占了9.8万亩。在这里可以说人人种冬枣，家家都和冬枣产业息息相关。
提起与冬枣结缘，于洪长说那是个很偶然的机会，作为十里八乡有名的能人，在年轻的时候，于洪长就通过学习食用菌养殖技术，带领村民们致富。1984年，在村民家里传授食用菌栽培技术时，他偶然发现村民于金义家的庭院里有一棵枣树，虽在深秋，却硕果累累，果实吃起来甘甜清脆。“我当时意识到，这应该就是我们这纯正的冬枣。”于是，于洪长将冬枣枝嫁接到自家庭院的5棵小枣树上，“当时我们村，村前屋后都有种的枣树，但是品种比较杂乱，像这种冬枣还真是不多见。”
第二年清明节过后，于洪长惊喜地发现，院子里嫁接的冬枣树有3棵吐出了新芽，“这证明冬枣是可以繁育的。”于洪长从此悉心呵护着这3棵冬枣树。每浇一次水、施一次肥、喷一次药，他都作详细记录，有时竟打着手电筒在树旁蹲守一夜观察枣树生长情况。“那个时候我就在想，这么好的冬枣，如果能大面积种植，应该能有很好的市场。”
1993年春，沾化大面积推广冬枣，开始实行产业化发展。1994年，建起了沾化县冬枣研究所，于洪长担任冬枣研究所所长，并办起年产80万脱毒冬枣成苗的高科技冬枣苗木繁育场。“吃的苦多，育的果才甜。”于洪长感慨当初创业的艰辛。
从1984年发现沾化冬枣这一独特资源，历届党委、政府始终把沾化冬枣作为富民强区的支柱产业，接力棒一届接着一届往下传，把沾化冬枣发展成了群众的“命根子”、“钱袋子”，产业产值已连续10年突破30亿元、带动枣农人均冬枣纯收入连续9年超过8000元。2020年，沾化冬枣总产量5.5亿斤，实现销售收入30亿元、产业产值37亿元，枣农人均收入过万元。在“2020中国品牌价值评价信息发布”活动中，“沾化冬枣”品牌价值为56.11亿元，位列第57位，枣类第一。
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