其实他是河北省军区原副司令员，共和国的一名将军。退休后，张连印奔赴人生新“战场”，扎根家乡山西左云绿化荒山。18年来，他带着村民植树近2万亩205万余株，为家乡筑起一道防风固沙的绿色屏障。2021年10月18日，张连印被中共中央宣传部授予“时代楷模”称号。
那里有剪不断的乡愁
塞北左云位于京津风沙源重点治理地区，十年九旱。当地流传着这样一首民谣：“荒山秃岭和尚头，有河四季无水流。”张连印为何选择在这里种树？原因简单又深沉。
“我是吃百家饭、穿百家衣长大的，家乡父老对我的恩情一辈子也忘不了。回报家乡，是我多年的心愿。”1945年1月，张连印出生于左云县张家场村，4岁丧父，6岁母亲改嫁，十几岁时奶奶爷爷相继去世。多亏了乡亲们的格外关照，帮他渡过了童年的难关。19岁入伍那年，乡亲们敲锣打鼓欢送的场景，令他永生难忘。
40年的军旅生涯，张连印从一名普通战士，成长为河北省军区副司令员，被授予少将军衔。但无论走得多远、职位多高，儿时那个风沙漫天的张家场，哺育他长大成人的乡亲们，始终是他无法割舍的乡愁。
2003年退休后，张连印回到阔别多年的张家场，看到家家户户从原先的土坯房搬进了砖瓦房，过上了好日子，他打心眼里高兴。但转眼望向一片接着一片光秃秃的荒山，他心里五味杂陈，下定决心植树造林，绿化荒山，彻底改变家乡面貌。
首先要做通老伴儿工作。张连印说：“咱们退休闲下来也没啥事，还不如造福家乡，做点有意义的事。”老伴儿王秀兰支持他。从此，张家场多了一对上山植树的老夫妻。
“一个将军来吃这苦头？准是三分钟热度，长久不了。”起初，许多村民都不相信。可张连印自己知道，植树的意志是多么坚定。“我从小就饱受风沙之苦，不能再让下一代遭这样的罪了。”
这些年，张连印像一棵老树一样扎下根来，把荒山当“战场”。植树如练兵，他就像新兵连的“班长”，悉心呵护着自己的“兵”。从一棵树到一排树，再到一片林。张连印也从“班长”、“排长”，成了拥有百万“雄兵”的“绿化将军”。那满山的樟子松、云杉、杨树、沙棘，都是防风固沙的绿色卫士。
18年植树近2万亩
张连印带兵是内行，种树却是外行。虽然下足了功夫，但由于经验不足，第一年栽下的1万棵树苗，成活的没几棵。又紧急补种了6000棵，再次全军覆没。看着枯死的小树苗，这位将军流下了眼泪。
有人劝张连印，村里种了几十年树都没活几棵，你就别再费心思了。
可张连印不信这个邪。他说：“林地就是战场，我不能当逃兵。”
为了学习专业植树技术，他连续几年订阅《中国绿色时报》《国土绿化》等10多种报刊。同时，到大同、北京、沈阳等地请教苗木专家，多次到省、市、县林业部门咨询，逐步摸索到了适合家乡气候土壤的植树方法。2005年，他栽下的树苗成活率就超过了85%。眼看着小树苗一天天茁壮成长，张连印高兴得像个孩子。
绿化工作千头万绪，从技术到资金、从人力到物力都面临很多困难。这些年，他以军人特有的勇气和毅力，克服万难：没有资金，全家人倾囊相助；不懂技术，到处请教专家；为了抢工时，每天早出晚归，带领村民风餐露宿连轴转。
为了节约植树成本，自建苗圃基地。18年来，张连印建起300多亩苗木基地，培育了樟子松、油松、侧柏、胡杨等20多个品种。如今，这些苗木除了满足张家场村生态建设外，还无偿提供给十里八乡的群众。18年来，他带领乡亲们植树1.8万亩205万余株，其中6000亩是义务植树、1.2万亩是京津风沙源治理工程。左云县森林覆盖率由2003年的38.6%提高到现在的45.03%，增长了6.43个百分点。连片的林带，堵上了风沙口。现在的左云，风沙没了，山也绿了，绝迹多年的黄鹂鸟和杜鹃飞回来了，山里有了黄羊和狐狸的踪迹。
带动更多人造福家乡
刚开始植树时，张连印就主动表态：一不要林权，二不要地权，30年合同到期后，将林地无偿交给集体。
张连印常说：“靠一个人种树，打不赢风沙和荒山治理这场仗。只有发动更多群众投入‘战斗’，才能打得赢。”
为了鼓励更多的人绿化治沙，他主动送树苗送技术。这些年来，张连印为周边乡村、学校和部队无偿提供树苗30余万株，绿化荒山的队伍也越来越壮大。
不仅要改善生态环境，还要带着乡亲致富。这些年，张连印坚持将扶贫帮困与植树造林有机结合，通过以工代赈，帮助26户建档立卡贫困户脱贫，每人每年增收6000多元。
同时，张连印还鼓励村民自建苗圃，主动帮助寻找销路、介绍客户。在他的带动下，育苗植树成了张家场人新的致富渠道。他总结的封山育林、人工造林、种植繁育基地、农业科技苑、村庄改造等经验，得到了广泛推广。
2018年，在县乡党委帮助下，张连印将自己盖的杂物仓库、大小车库全部腾出来改造成展厅、教室，建成清风林党性教育基地。基地被确定为“大同市党史国史教育基地”“右玉干部学院左云清风林现场教学点”，张连印也被聘为“名誉教授”。
近年来，慕名前来基地参观学习的党员干部、青年学生、民营企业家越来越多。张连印每次都热情接待，讲述自己由一个放牛娃成长为共和国将军的奋斗历程，介绍自己退休后脱下军装穿农装、拿起铁锹绿化家乡的故事。
自从2011年患癌症以来，张连印一直在跟病魔抗争，但从未想过放弃植树。有人劝他：“树也种了，山也绿了，名也有了，也该歇歇养养身体啦。”也有人问他：“你这么干，不图名、不图利，到底图个啥？”他说：“我只图改变家乡面貌，为后人留下一片绿荫。”
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